Στα κάτεργα δεν ήταν δεμένοι με αλυσίδες όλοι οι κωπηλάτες: η αλυσόδεση αφορούσε τους κατάδικους με βαριές ποινές και τους αιχμαλώτους πολέμου. Η κράτηση των τελευταίων απέφερε σημαντικά κέρδη, καθώς μπορούσαν να πουληθούν ως σκλάβοι ή να απελευθερωθούν έναντι λύτρων, κάτι που ίσχυε κυρίως για τους αλλόθρησκους.

Κάτεργο